2 de septiembre, 2021
Conversación con el Dr. Mathew D. Potts, profesor de economía forestal en el departamento de Ciencia, Política y Gestión Medioambiental de la Universidad de California, Berkeley.
Fuente: Econ Classroom
Elena Bouldin: Como economista medioambiental, se encuentra usted en la encrucijada de varias disciplinas y partes interesadas. ¿Puede explicar cuál es el papel de un economista medioambiental, y en qué consiste su trabajo, o cuáles son sus objetivos?
Dr. Matthew Potts: Mi trabajo consiste en tratar de ayudar a las personas a tomar buenas decisiones sobre cuestiones medioambientales, o buenas decisiones sobre la gestión del medio ambiente. Se trata de proporcionar un marco para que las personas organicen la información y tomen decisiones.
Para ello, se necesita una gestión forestal o de la tierra, que toca muchas disciplinas diferentes, y que ayuda a comprender cómo crecen los bosques, o cómo hay que cultivar si se está pensando en un espacio agrícola. Hay que pensar en el valor económico, tanto si están conectados a los mercados como si los utilizan las personas. Hay que pensar en el contexto social en el que se toman estas decisiones, o cómo estas decisiones afectan a las personas. Y también hay que tener un marco para cuantificar, cualitativa o cuantitativamente, esas compensaciones. Por lo tanto, existe la necesidad natural de reunir múltiples disciplinas cuando se abordan los problemas de gestión de los sistemas ambientales. A veces, se hace con sistemas construidos por humanos, pero la parte del trabajo ambiental requiere un poco más de biología o de ciencia medioambiental.
Elena Bouldin: Vale. Entonces, ¿usted procede del campo de la biología y las ciencias ambientales, o de una perspectiva matemática?
Dr. Matthew Potts: No lo sé. Tal vez de todas las perspectivas anteriores. Quiero decir, me licencié en matemáticas, pero durante la licenciatura, tomé muchas materias de biología, lo que probablemente podría haberme llevado a una doble especialización. Luego, durante los años de doctorado, este situé realmente en la intersección de las matemáticas aplicadas y la ecología, o la biología tropical. Y luego hice un post doctorado en economía medioambiental. Soy economista medioambiental. Así que, en cierto sentido, tengo formación formal en todas esas cosas.
Intento abordar los problemas desde múltiples perspectivas: estudio cómo organizar la información, cómo transmitirla, y cómo ayudar a articular las ventajas y desventajas para que las personas a cargo tomen decisiones. Y a veces eso requiere hablar con distintas personas, porque algunos tipos de información no se pueden transmitir cuantitativamente, y otras veces se trata de medir cosas, hacer mapas y ver cómo cambian las cosas con el tiempo.
Elena Bouldin: Así que su enfoque, o uno de sus principales enfoques, es la gestión de ecosistemas. ¿Cómo gestiona exactamente un ecosistema? Porque un ecosistema es muy complejo.
Dr. Matthew Potts: Nos basamos en la teoría, en la comprensión de los demás, así que tenemos que preguntar, ¿cuáles son las cosas que es importante medir? ¿Qué cosas cambian con el tiempo? Es algo en lo que se puede seguir haciendo investigación fundamental, y obviamente a veces son cosas de las que uno no tiene conocimientos previos. Creo que la verdadera pregunta es cómo utilizar sensores, o telesensores, para hacerlo.
Los drones pueden ser utilizados como telesensores Fuente: Change Started
Dr. Matthew Potts: Hace una generación, antes de los satélites, había que desplazarse. Tomemos el ejemplo de medir árboles o gestionar un bosque. Había que ir y medir los árboles en persona, y determinar qué tan rápido estaban creciendo. Luego se tomaban decisiones sobre la frecuencia con la que se podían talar. Ahora, potencialmente, se podría usar satélites, colocar sensores para detectar cambios de temperatura y predecir la probabilidad de que haya un incendio. Por lo tanto, creo que hay una gran afluencia de datos que ayudan a tomar mejores decisiones. Pero, en cierto sentido, la gestión requiere datos, o información, por lo que existe el paso previo de decidir qué información es relevante para la decisión que se está tomando y cómo se recoge esta información.
Elena Bouldin: Entonces, ¿cómo podemos satisfacer el aumento de la demanda humana sobre la tierra y a la vez proteger los sistemas naturales?
Dr. Matthew Potts: Bueno, creo que lo has enmarcado bien. Hay dos cosas: una, ¿cuál es el objetivo? y, dos, ¿cuáles son las limitaciones? Me has preguntado cómo se pueden satisfacer las necesidades cada vez mayores al tiempo que se protege la naturaleza. En mi propia vida, puedo tomar decisiones sobre lo que quiero hacer. Pero me gustaría centrarme aquí en el proceso de cómo traer a la mesa de negociación a las partes interesadas, grandes o pequeñas. ¿Cómo se planifica el campus de Berkeley? ¿Cómo se administran los jardines comunitarios? ¿Cómo se va a gestionar el cambio climático? Hay muchos grupos, cada uno con una perspectiva. Y esos grupos tienen que sentarse alrededor de una mesa y decidir cómo lograr el objetivo.
¿Cómo puedo lograrlo de la forma más eficiente posible? Es como decir: «Quiero proteger tantas especies como sea posible y al mismo tiempo producir al menos esta cantidad de madera». En principio, hay muchas formas diferentes de producir esa misma cantidad de madera, pero podrías tener cantidades muy diferentes de biodiversidad o de especies protegidas. Por lo tanto, es necesario averiguar las cosas, utilizar información, utilizar modelos, utilizar conocimientos científicos para comprender cómo recomendar un conjunto de acciones que alcanzarían los objetivos y, al mismo tiempo, cumplirían con las limitaciones del grupo, con lo que haya dicho el grupo de responsables de la toma de decisiones. No estoy diciendo que yo no tenga mis propias opiniones y las defienda individualmente, pero yo no soy el que toma la decisión final.
Elena Bouldin: ¿Entonces, primero investiga y luego asesora a una organización, gobierno u otras organizaciones específicas sobre cómo gestionar mejor ciertas tierras?
Dr. Matthew Potts: A veces. Déjame pensar en algún trabajo reciente. El Consorcio de Restauración de Lake Tahoe West. Creo que esa zona podría estar ardiendo en este momento, pero el objetivo de nuestro trabajo era averiguar cómo construir la resiliencia forestal y la salud forestal para que sea menos susceptible al fuego. Por lo tanto, este proyecto implica examinar cuatro tipos de escenarios generales: no hacer nada, es decir, dejar de gestionarlo por completo; gestionar la forma en que se ha gestionado hoy; y luego dos cosas aditivas: una, desbrozar el bosque (se entra y se saca físicamente biomasa) y dos, aumentar las quemas controladas y desbrozar mecánicamente.
Orilla Oeste del Lago Tahoe Fuente: West Shore Lake Tahoe
Dr. Matthew Potts: Así que construimos esos escenarios generales. Después, recibimos información de modeladores forestales que habían modelado estos escenarios. Y luego mis colegas y yo cuantificamos cuál era el impacto de los diferentes regímenes de gestión, cuál era el riesgo de incendio, cuál era la probabilidad de ese cambio, cuál era el riesgo de incendio de estructuras, cuál era el impacto en el humo, cuál era el impacto en la cantidad de carbono almacenado en el bosque, cuál era el impacto en la economía, en términos de puestos de trabajo o producción maderera. Así que, en cierto sentido, se estaban cuantificando los impactos de esos diferentes regímenes de gestión de los que luego se informaría a las partes interesadas, para que éstas pudieran decidir qué vía tomar para operacionalizar realmente y decir «este es el tipo de enfoque que quiero hacer para gestionar el bosque».
Elena Bouldin: ¡Y, sin embargo, puede que todo esté ardiendo en estos momentos!
Dr. Matthew Potts: Sí. La gestión forestal en California es complicada. Involucra a muchas partes interesadas con muchas perspectivas diferentes. Y, en realidad, gran parte de ello se reduce a que se trata de tierras federales. El estado tiene la capacidad de influir en lo que hace el gobierno federal, pero en última instancia no puede decidir y administrar la tierra por sí mismo. Dependen de acuerdos de cooperación o trabajan en colaboración con el gobierno federal para gestionar los bosques. Hace cien años que no gestionamos los bosques. Ese es un ejemplo, hemos gestionado los bosques suprimiendo el fuego durante cien años y, mientras, mucha más gente se ha ido mudando a la WUI (la Interfaz entre Tierra Salvaje y Urbana). Así que si a eso le sumas el verano y un clima cambiante, tienes la tormenta perfecta para que los fuegos aumenten, y mucho.
Elena Bouldin: Sí. Bueno, obviamente los bosques proporcionan muchos servicios ecosistémicos. El principal en el que quiero centrarme en este momento es el secuestro de carbono, ya que en su trabajo se ocupa también de las vías naturales para el secuestro de carbono. ¿Podría usted hablar de las diferentes vías naturales para el secuestro de carbono que ha abordado? ¿En cuáles cree que es más importante centrarse en este momento, con el objetivo de reducir nuestras emisiones mundiales de carbono?
Dr. Matthew Potts: Las áreas en las que suelo centrarme son las que provocan el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, es decir, me centro en eliminar las cosas existentes, más que en evitar emisiones adicionales. Hay dos áreas. Una, en la que trabajo un poco menos, son los suelos. ¿Cómo se cambia la gestión del suelo o de las tierras agrícolas para aumentar la cantidad de carbono almacenado en los suelos? Hemos pasado un siglo más o menos minando los suelos en cierto sentido, echándolos a perder. Y los suelos no son renovables. O son renovables en un plazo de más de diez mil años, no son renovables en un plazo de cientos de años.
La otra cuestión es entender cómo cambia la dinámica. Hemos pasado los últimos 40 o 50 años deforestando una gran parte de la superficie terrestre, y ahora puede haber zonas con transiciones demográficas, personas que se desplazan a zonas más urbanas, más eficiencia o automatización de la producción, cambios en la mano de obra y migración, tierras que se han utilizado en exceso. Puede haber oportunidades de restaurar esa tierra o de volver a colocar la cubierta de árboles allí.
Hay que preguntarse: ¿qué tipo de árboles quiero plantar allí y con qué propósito? ¿Quiero restaurar la naturaleza? ¿Es porque se conecta con reservas naturales? ¿O es un área en riesgo crítico y con mucha biodiversidad? ¿Quiero hacer agrosilvicultura, que es integrar árboles en los paisajes agrícolas? ¿O quiero hacer algún tipo de silvicultura más económica? ¿Estoy intentando producir madera o biomasa?
La agrosilvicultura integra árboles y arbustos en campos agrícolas Fuente: EcoMatcher
Dr. Matthew Potts: Ahora estoy trabajando mucho en entender cuál es el potencial de cada uno de esos caminos. ¿Cuáles son las compensaciones? ¿O cuáles son los impactos de seguir cada una de esas vías en diferentes lugares del mundo? Creo que es una buena pregunta. Esta mañana, en una conversación con otros, decíamos, ¿qué otras áreas existen en las que se puedan hacer cosas ahora mismo con un impacto mínimo en los demás? ¿Cuál sería un buen compromiso? Así que tienes que definir qué es “impacto mínimo”. Bueno, nadie ha hecho nada con esa tierra durante 10 años. Ningún árbol ha crecido en esa tierra durante 10 años. No parece haber mucha gente en esa área que utilice activamente esa zona. Entonces dices, bueno, eso está realmente abandonado, pero tienes que tener mucho cuidado con cómo defines esas cosas. Y esa es la importancia de involucrar a las partes interesadas locales en las conversaciones.
Elena Bouldin: Eso tiene sentido. He leído que su objetivo es lograr la protección de los servicios ecosistémicos y la conservación de la biodiversidad en paisajes de multiuso. ¿Cómo va a hacer eso exactamente?
Dr. Matthew Potts: Piensas en un paisaje y dices: hay un conjunto de bienes y servicios que provienen de este paisaje. Hay varias especies en el paisaje, hay cierta cantidad de alimentos producidos, hay algo sobre la calidad y la cantidad del agua. Puede que haya algo sobre la estética o tal vez algo sobre la conexión cultural con ese paisaje. Así que las preguntas son: ¿Qué hago y cómo lo hago? ¿Dónde lo hago y cuándo lo hago?
Lo que estoy pensando es cómo establezco un objetivo, o algunas restricciones u objetivos, y luego me pregunto: ¿qué? ¿dónde? ¿cuándo? ¿cómo? ¿Cómo se asignan mejor las prácticas que se introducen en este concepto de multiuso?
Elena Bouldin: Es muy interesante. Le he oído a usted hablar anteriormente de los efectos indirectos específicos de la agricultura, por ejemplo, que pueden ser mayores de lo que la gente pensaba originalmente. ¿Podría dar algunos ejemplos de cambios que hayamos introducido en los ecosistemas y que los afectan más seriamente de lo que habíamos previsto originalmente?
Dr. Matthew Potts: Creo que aludes a parte del trabajo de mi antiguo alumno en Luskin's, donde éste analizaba los impactos indirectos de la conversión de bosques tropicales a plantaciones de palma aceitera... Una parte importante de su trabajo, y también del de Justin Brashares en UC Berkeley, se centra en las cascadas tróficas. Entonces, ¿cómo cambias los ecosistemas eliminando a los mejores depredadores? O en el caso de la palma aceitera que encontramos en Malasia, ¿cómo se crean subsidios a los recursos?
Esto se ve también en el Medio Oeste, cuando miras los campos de maíz, y los ciervos entran en ellos, comen el maíz y regresan al bosque y se comen las plántulas. Pero lo que encontramos en Malasia es que el impacto de tener muchos alimentos disponibles, la palma aceitera a través del cultivo agrícola muy productivo en términos de aceite, aumenta realmente las poblaciones porcinas hasta el punto de cambiar sustancialmente la estructura y la composición de un bosque relativamente intacto en Malasia designado como reserva forestal.
Cultivos de palma aceitera Fuente: Plantations International
Dr. Matthew Potts: El otro aspecto son estas cuestiones más amplias, también fruto del trabajo de mi antigua alumna, Lisa Kelley, de la Universidad de Colorado en Denver. Ella está estudiando la producción de cacao en el sudeste de Sulawesi, donde los sulawesianos están buscando una intensificación sostenible. Este enfoque, o método, se posiciona como una victoria para la naturaleza, las personas y la producción de productos básicos. ¿Cómo se intensifica o aumenta la cantidad de rendimiento por unidad de área y, en cierto sentido, se evita convertir otras áreas? Su tesis profundiza en este tema, y explora qué tan bien han funcionado estos programas en términos de producción de cacao en el sudeste asiático. Creo que estos son buenos ejemplos.
Podría citar otros ejemplos de mi propio trabajo en relación a los biocombustibles, donde las preguntas son: ¿cómo se designa la tierra para la producción de biocombustibles para que al menos tengamos pastos con uso intensivo de energía para la producción de esos biocombustibles? ¿Cuáles podrían ser los impactos en las especies, la biodiversidad, en algunos conjuntos de datos? Y ciertamente otras preguntas como ¿cuándo debo restaurar una tierra marginal y sin usar, desde el punto de vista del carbono de esa tierra? ¿Es mejor apagar activamente un bosque, dejar que regrese pasivamente, o debiera considerarlo para la producción de biocombustibles, es decir, cultivar algún cultivo que luego pudiera sustituir los combustibles fósiles? Obviamente, estamos avanzando más allá de eso ahora, en el sentido de intentar realmente hacer una transición lo más alejada posible de los combustibles fósiles. Aunque probablemente seguirá habiendo algún uso residual durante los próximos 40 o 50 años.
Elena Bouldin: Sí, la energía es un tema difícil, porque incluso las energías verdes tienen su huella.
Dr. Matthew Potts: Sí. Ese es un buen punto. Como sabes, la transición eléctrica solo te lleva hasta cierto punto. Todavía tienes que preguntarte de dónde viene tu electricidad.
Elena Bouldin: Una última pregunta. Como intento llegar a los jóvenes que ahora están pensando en qué hacer en la vida, ¿podría explicar cómo es un día de trabajo para alguien como usted, en gestión forestal?
Dr. Matthew Potts: Hablo con mucha gente. Una forma de pensarlo, como académico, es «¿cómo llegas a más gente en cuanto a tu enseñanza?» ¿Es a través de las conferencias, donde estás transmitiendo los conocimientos básicos, o un poco más avanzados, a los estudiantes universitarios en un entorno grupal, o es actuando como mentor de los estudiantes de posgrado, enseñándoles a pensar, a considerar dónde están los límites de la ciencia? ¿Dónde puedes contribuir? Todo eso es generación de conocimiento. Y es la mitad de mi trabajo.
La otra mitad bien podría ser, si estás en ciencia aplicada, comunicar esa ciencia de una manera que tenga impacto. Intento crear información que sea procesable para los responsables de la toma de decisiones, pero todavía hay una parte precursora que podría ser «¿a dónde voy para obtener esa información?” o ¿cómo puedo generar esa información?»
Mi consejo para los jóvenes estudiantes sería adquirir habilidades técnicas, porque el nivel cuantitativo de todo ha ido aumentando con el tiempo y todas las ciencias se han enriquecido mucho más en datos. Poder acceder a esos datos y manipularlos es mucho más importante que hace un par de décadas. También les animo a que sigan su pasión y averigüen qué parte particular del rompecabezas les interesa más, o los impulsa a hacer lo que hacen.
Elena Bouldin: Es un buen lugar para terminar. Muchas gracias de nuevo por su tiempo.
Dr. Matthew Potts: ¡Por supuesto! Mucho gusto hablar contigo. Gracias.